Astrónomos encontraron una señal potencial de vida en lo alto de la atmósfera del planeta Venus, la cual podría tratarse de extraños microbios viviendo en las nubes cargadas de ácido sulfúrico.

Dos telescopios en Hawái y Chile detectaron en las espesas nubes venecianas la firma química de la fosfina, un gas nocivo que en la Tierra solo está asociado con la vida, según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.

Expertos y autores del estudio acordaron que este descubrimiento podría ser tentador; sin embargo, aseguraron que está lejos de ser la primera prueba de vida en otro planeta, ya que no satisface el estándar de "las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria" establecido por el difunto Carl Sagan, quien especuló sobre la posibilidad de vida en las nubes de Venus en 1967.

"No es una prueba irrefutable", dijo el coautor del estudio David Clements, astrofísico del Imperial College of London.

"Ni siquiera son residuos de disparos en las manos de su principal sospechoso, pero hay un olor distintivo a cordita en el aire que puede estar sugiriendo algo".

Los astrónomos plantean la hipótesis de un escenario de cómo podría existir la vida en el inhóspito planeta donde las temperaturas en la superficie son de alrededor de 800 grados (425 grados Celsius) sin agua.

"Venus es el infierno. Venus es una especie de gemelo malvado de la Tierra ", dijo Clements.

"Claramente, algo salió mal, muy mal, con Venus. Es víctima de un efecto invernadero desbocado".

David Grinspoon, un astrobiólogo del Planetary Science Institute con sede en Washington que escribió un libro en 1997 sugiriendo que Venus podría albergar vida, dijo que el hallazgo "casi parece demasiado bueno para ser verdad".

"Estoy emocionado, pero también soy cauteloso", dijo Grinspoon.

"Encontramos una señal alentadora que exige que demos seguimiento".

Clements dijo que su cabeza le dice "probablemente hay un 10% de posibilidades de que sea vida", pero su corazón "obviamente quiere que sea mucho más grande porque sería muy emocionante".

Sara Seager, coautora del estudio y científica planetaria del MIT, dijo que toda la acción puede estar a 30 millas (50 kilómetros) sobre el suelo en la cubierta de nubes de la capa gruesa de dióxido de carbono, donde está a temperatura ambiente o ligeramente más cálida.

Contiene gotitas con pequeñas cantidades de agua, pero principalmente ácido sulfúrico que es mil millones de veces más ácido que el que se encuentra en la Tierra.

La fosfina podría provenir de algún tipo de microbios, probablemente unicelulares, dentro de esas gotas de ácido sulfúrico, que viven toda su vida en las nubes de 16 kilómetros de profundidad, dijeron Seager y Clements.

Cuando las gotas caen, la vida potencial probablemente se seque y luego podría ser recogida en otra gota y reanimarse, dijeron.

La vida es definitivamente una posibilidad, pero se necesitan más pruebas, dijeron varios científicos externos.

La NASA no ha enviado nada a Venus desde 1989, aunque Rusia, Europa y Japón han enviado sondas. La agencia espacial estadounidense está considerando dos posibles misiones a Venus.

Uno de ellos, llamado DAVINCI +, entraría en la atmósfera veneciana ya en 2026.