Del total de víctimas mortales, al menos 18 perdieron la vida en sus vehículos luego de que el fuego alcanzó una carretera. Foto: EFE

Lisboa, Portugal (18 junio 2017).- Al menos 62 personas murieron en un incendio forestal desatado en el centro de Portugal, según el último balance oficial publicado hoy por la agencia de noticias Lusa.

Del total de fallecidos, 18 perdieron la vida en sus vehículos al alcanzar el fuego la carretera que une las ciudades de Figueiró dos Vinhos y Castanheira de Pera, y tres por inhalación de humos en la primera localidad, dijo el secretario de Estado del Interior, Jorge Gomes.

Casi 60 personas resultaron heridas, incluidos cuatro bomberos y un menor con lesiones de gravedad, según la televisora pública RTP, que citó al funcionario del Ministerio del Interior Jorge Gomes.

El número de víctimas probablemente seguirá incrementándose.

Ante la tragedia, autoridades portuguesas declararon tres días de luto nacional.

El Primer Ministro, Antonio Costa, calificó el hecho como "la mayor tragedia en vidas humanas que hemos tenido en años".

Se cree que un rayo provocó el fuego en la zona de Pedrogao Grande, ya que los investigadores hallaron un árbol que recibió un impacto durante una "tormenta eléctrica seca", según indicó el responsable de la Policía Nacional Judicial a los medios portugueses.

Las tormentas secas son habituales cuando el agua que cae se evapora antes de llegar a la tierra debido a las altas temperaturas. Al igual que otros países de la Europa meridional, Portugal es propensa a los incendios forestales.

"Esta es una región que ha tenido incendios por sus bosques, pero no podemos recordar una tragedia de estas proporciones", dijo Valdemar Alves, alcalde de Pedrogao Grande.

"Estoy totalmente conmocionado por el número de muertos".

Las autoridades habían señalado antes que las temperaturas de hasta 40 grados centígrados registrada en el país en los últimos días podrían haber jugado un papel.

El incendio se encontraba unos 150 kilómetros al norte de Lisboa, señaló Gomes. Unos 700 bomberos intentaban sofocar el fuego, que comenzó a arder el sábado.

Un enorme frente de humo negro y llamas rojas se alzaba sobre los árboles en la boscosa región, cerca de las casas.

RTP mostró imágenes tomadas desde el pueblo vecino en las que se veía a varias personas en una carretera, tratando de escapar de una densa humareda que había reducido la visibilidad a apenas unos metros.

En la grabación se veía a un joven compartiendo una botella de agua con una mujer muy afectada que había llegado por la carretera.

Los equipos de bomberos están teniendo problemas para acercarse a la zona porque el fuego es muy intenso" señaló Costa. Las autoridades portuguesas trabajaban para identificar a las víctimas.

La agencia portuguesa de protección civil, que coordinaba las tareas de extinción, emitió una alerta el viernes por aumento del riesgo de incendios forestales y prohibió encender fuegos al aire libre.

La Unión Europea activo su mecanismo de protección civil para ayudar a Portugal a combatir el fuego. "La UE está totalmente lista para ayudar", afirmó el comisario europeo de Ayuda Humanitaria y Gestión de Crisis, Christos Stylianides, que expresó sus condolencias por las víctimas en un comunicado.